La direction du flux lymphatique dans le tissu mammaire se fait en grande partie vers les ganglions lymphatiques de l’aisselle. C’est pourquoi les cellules cancéreuses qui acquièrent la capacité de se propager se rendent généralement d’abord aux ganglions lymphatiques de l’aisselle. Connaître l’état des ganglions lymphatiques axillaires chez les patientes atteintes d’un cancer du sein est important pour le diagnostic, le traitement et le suivi.
L’ablation des ganglions lymphatiques de l’aisselle s’applique aux tumeurs ayant acquis la capacité de se propager (invasives). Les cancers in situ (restés limités à l’intérieur des canaux galactophores) n’allant théoriquement pas aux ganglions lymphatiques, il n’est pas nécessaire de nettoyer l’aisselle.
Technique : Un colorant bleu (bleu d’isosulfan ou bleu de méthylène) est injecté, seul ou avec une substance radioactive, dans la région où se trouve la tumeur ou sous le mamelon. En 5 à 7 minutes, le colorant atteint le premier ganglion lymphatique (ganglion sentinelle) de l’aisselle. Il peut y avoir plus d’un ganglion sentinelle ; la moyenne est de 2. Ces ganglions lymphatiques sont retirés et examinés pour savoir s’ils contiennent des cellules tumorales. Si aucune cellule tumorale n’est vue, l’intervention est terminée ; il n’est pas nécessaire de retirer les autres ganglions lymphatiques de l’aisselle.
